Des chercheurs ont découvert dans un os daté de l’antiquité romaine, des graines de jusquiame noire.
La jusquiame noire (Hyoscyamus niger, voir photo 
) est une espèce végétale extrêmement toxique qui peut également être utilisée comme médicament ou psychoactif.
Dans un article publié il y a quelques jours dans la revue Antiquity, des chercheurs rapportent avoir découvert une cache de jusquiame noire (datée du 1er siècle de notre ère, période romaine) dans un os de chèvre ou de mouton provenant des Pays-Bas. Les utilisations médicales de la plante étaient bien décrites dans des textes romains, mais cette découverte démontre que ses pouvoirs étaient connus jusqu’aux aux confins de l’empire romain.
Les archéologues ont failli rater cette découverte unique. En triant et en mesurant plus de 86 000 ossements d’animaux trouvés dans une ferme vieille de 2 000 ans (site de Houten-Castellum) près de l’actuelle ville néerlandaise d’Utrecht, l’archéozoologue Maaike Groot de l’Université libre de Berlin n’avait, de prime abord, pas remarqué qu’un de ces os était scellé et se terminait par un petit bouchon en goudron de bouleau. Lors du nettoyage des os dans le laboratoire, des centaines de minuscules points noirs se sont répandus. Ils ont été identifiés comme étant des graines de jusquiame noire.
Cet os-récipient scellé, du diamètre d’un petit doigt, rempli uniquement de graines de jusquiame, serait la preuve que les personnes présentes sur le site collectaient, utilisaient et cultivaient probablement la plante. « Les plantes poussent naturellement et déposent des graines à proximité des colonies », explique Groot.
Les auteurs de la Rome antique connaissaient bien cette plante. Pline l’Ancien, Plutarque et d’autres ont écrit sur la jusquiame noire, ainsi que sur ses parents étroitement apparentés mais moins puissants, la jusquiame blanche et jaune. Ces plantes – sous forme de pommades, de potions ou de fumigations – étaient prescrites pour tout, depuis les maux d’oreilles et de dents jusqu’aux « douleurs de l’utérus ». Les anciens érudits ont également mis en garde contre une consommation excessive en raison du potentiel d’effets hallucinogènes ; Pline a d’ailleurs conseillé aux médecins de l’éviter complètement (Naturalis Historia 25.17).
L’os et son contenu ont été retrouvés dans une fosse contenant plusieurs pots intacts, un panier ou un piège à poisson tissé à partir de branches de noisetier et une partie du squelette d’un cheval. Groot dit que les artefacts à proximité suggèrent une sorte de dépôt ou de rituel intentionnel. Parce que l’os n’a pas été brûlé, les chercheurs ont exclu la possibilité qu’il s’agissait d’une « pipe » pour fumer les graines.
Cette découverte de plante médicinale « stockée », sur le site près d’Utrecht, qui était à l’époque une petite ferme à des milliers de kilomètres de l’Italie romaine et de ses bibliothèques ou centres d’apprentissage, met en lumière l’ampleur de la diffusion des connaissances médicales dans l’Antiquité. « Nous sommes ici, aux confins de l’empire, et la population locale connaît également ces espèces végétales », explique Groot.
Peut-être aussi que l’utilisation de la jusquiame noire dans cette région remonte bien avant l’arrivée des Romains ? En effet, des macrofossiles de jusquiame noire se trouvent dans de nombreux sites archéologiques du nord-ouest de l’Europe à partir du Néolithique. C’est donc une question que nous posons et qui mériterait d’être étudiée !
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Sources : https://www.cambridge.org/…/A06E000B17E1642C878E469157D…
Bélénion 