Le 14 juin 2023, à Nördlingen (Allemagne) : une épée de l’âge du bronze a été découverte lors de fouilles dans le Donau-Ries (en Bavière). L’épée découverte par les archéologues est particulièrement bien conservée – elle brille telle Excalibur ! -.
Parenthèse ouverte : Nördlingen est connue pour être une ville d’Histoire et de patrimoine, elle est fondée sous l’Empire romain en 90 av. notre ère et son nom actuel provient de celui que lui ont donné les Alamans, qui la conquirent vers 259-260 (« Nordilinga » est mentionnée pour la première fois dans un document carolingien de 898). Cette ville de Bavière possède une particularité étonnante, celle d’être bâtie sur l’emplacement d’un immense cratère formé par l’impact d’une météorite large d’un kilomètre, il y a 15 millions d’années ! Parenthèse fermée 
L’épée a été trouvée dans un contexte funéraire, une sépulture. L’arme reposait le long du corps d’un défunt. Pas moins de trois personnes ont été enterrées successivement dans cette même tombe, parmi lesquels un homme, une femme et un adolescent de sexe inconnu. Pour le moment, les archéologues ignorent si les individus avaient un lien de parenté. Des pointes de flèches ont également été retrouvées.
L’épée est datée provisoirement de la fin du XIVe siècle av. notre ère, c’est-à-dire l’âge du bronze moyen. On rappelle que les découvertes d’épées de cette période sont rares et proviennent habituellement, soit de tumuli (ouverts au XIXe siècle et donc sans possibilité d’étudier le contexte archéologique), soit dans le cadre d’un dépôt cultuel (« sacrifice » ou « offrande de l’objet, donc pas trop moyen de contextualiser également).
Cette épée entièrement en bronze possède une garde elle-aussi en bronze avec un pommeau en forme d’octogone (il s’agit d’une typologie déjà inventoriée). La production d’épées octogonales est complexe car le manche est coulé sur la lame (coulée dite par superposition). La décoration est réalisée avec une incrustation et à l’aide de poinçons. Malgré l’absence de traces d’utilisation (coups portés avec l’épée), la qualité de la fabrication laisse supposer qu’il s’agissait d’une véritable arme.
L’épée a t-elle été fabriquée localement, en Bavière ? Les études archéologiques ont démontré depuis de nombreuses années qu’il existaient deux principales zones de distribution distinctes pour les épées octogonales : d’une part le sud de l’Allemagne et d’autre part le nord de l’Allemagne et le Danemark. Une comparaison des techniques de moulage et de la décoration montre que certaines des épées octogonales du nord sont apparemment des répliques de formes du sud de l’Allemagne, tandis que d’autres pièces pourraient être de véritables importations ou encore le produit d ‘« artisans itinérants ». L’épée était avant tout un marqueur de prestige social et celui qui pouvait les fabriquer (ou plusieurs individus), devait également bénéficier d’un statut particulier.
Et on en profite pour rappeler l’autre découverte exceptionnelle, en 2021, d’une épée également très bien conservée de la même période même si un peu plus récente (1100 av. notre ère), au Danemark, sur l’île de Fionie. Voir photo 
Cette épée danoise en bronze appelée « épée de Håre » (1,3 kg, longue de 80 cm) était une offrande votive, déposée dans une petite fosse au sein d’un ensemble domestique. La découverte était également exceptionnelle, du fait de la conservation de sa poignée, composée d’éléments en bois, en ivoire et en bois de cervidé et du tissu dans lequel elle était enveloppée.
En conclusion, cette nouvelle trouvaille dans un contexte funéraire va très probablement mettre à jour nos connaissances sur cette période. Qui sait, peut-être que certaines femmes de l’âge du bronze étaient enterrées avec des épées pour marquer leur statut social exceptionnel, comme durant l’âge viking (tombe « Bj 581 » dite de la « guerrière de Birka ») ! 
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Crédits photos : ArchäologieBüro Dr. Woidich ; Odense Bys Museer/Helle Deichmann.
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